Vous l’avez constaté, des chiots ou des chatons aux pelages très différents peuvent naître au sein d’une même portée. Certains sont unis, d’autres sont tachetés ou marbrés, tandis que d’autres encore peuvent être bi- ou tricolores. Mais d’où viennent ces différences et comment la couleur du poil est-elle déterminée ?
Pour répondre à ces questions, il faut comprendre comment naît et grandit le poil chez le chien et le chat.
Le poil est produit à l’intérieur du follicule pileux, qui ressemble à un petit sac d’épiderme invaginé dans le derme.
Autour du follicule pileux se trouvent des structures importantes pour la croissance et le maintien du poil, tels que la majorité des glandes de la peau et les muscles du follicule pileux, ainsi qu’une région appelée la papille dermique, très vascularisée, responsable de fournir les nutriments et l’oxygène nécessaires à la production de nouvelles cellules.
La partie inférieure du follicule pileux se renfle en un bulbe qui contient la matrice. La matrice est composée de cellules qui se renouvellent constamment. Parmi elles on trouve principalement les kératinocytes, qui produisent de la kératine. Lorsque le poil pousse, les kératinocytes- sont graduellement entrainés vers le haut. Ils arrêtent de se multiplier, tout en continuant à produire de la kératine. Lorsque le poil émerge de la surface de la peau, il est composé majoritairement de kératinocytes “ morts” remplis de kératine.
Les cellules qui produisent les pigments (les mélanocytes) se trouvent également dans la matrice. Mais les mélanocytes ne sont pas transportés le long de la tige. Les pigments qu’ils produisent sont transférés aux kératinocytes, qui les entrainent au fur et à mesure de leur propre progression lorsque le poil pousse.
Les deux pigments principaux sont la phaeomélanine, qui colore le poil du jaune au rouge, et la mélanine, qui donne le noir ou le brun. En l’absence de tout pigment, le poil reste blanc.
Lors de la fécondation, les gènes du père et de la mère sont mis en commun. De nombreuses caractéristiques physiques sont ainsi héritées de chacun des deux parents, parmi lesquelles la couleur des poils, les motifs et la répartition des taches de couleurs différentes.
Il existe également des gènes qui contrôlent la densité et la longueur du pelage, ce qui peut influencer la perception de la couleur. Ainsi, un animal avec un pelage dense semblera plus foncé qu’un autre avec un pelage clairsemé.
L’environnement et les carences en nutriments essentiels peuvent influencer la qualité du poil et en modifier la couleur, de même que des maladies auto-immunes ou certains troubles hormonaux. De plus, l’âge est également un facteur à considérer : les chiens âgés ont souvent le poil qui blanchit car la production de mélanine diminue peu à peu, surtout au niveau du museau.
Enfin, les changements saisonniers, les niveaux d’exposition au soleil, la qualité de l’alimentation, et les conditions de vie peuvent tous affecter la couleur et la texture des poils.
En somme, les variations de motifs et les couleurs différentes sur le pelage des animaux sont le résultat d’une combinaison complexe de facteurs génétiques, hormonaux et environnementaux, et peuvent conduire à de grandes différences au sein des membres d’une même espèce et d’une même portée.
Sites consultés :
Demato veto, connaitre la peau : fiche thématique dédiée à la structure de la peau sur ce site de dermatologie vétérinaire
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